人类社会已经或即将进入“大数据时代”，这是一个被普遍接受的观念。但是大数据时代和以往的工业时代、网络时代有什么不同，却是一个值得深入思考的问题。在2021中国国际大数据产业博览会开幕式讲话上，刘鹤副总理指出，要“重视数学、物理等基础学科建设，培养大数据产业相关人才”，这段论述中便颇有深意。
大数据时代最核心的要素自然就是“数据”。刘鹤提到，数据要素具有“边际成本接近零、规模效应强、非排他”等新特点。在经济学上，这就意味着数据有某种“公共资源”的性质，不大可能完全由市场来达致最优均衡，需要建立合理的治理体系。此外，数据的隐私保护和安全等等，也都需要建立新的制度。
可能更重要的一点是，不同于能源、矿产，也不同于道路、港口、“数据”是一个几乎完全非实体的“要素”——甚至也不同于非实物货币，因为货币背后毕竟还要有其他实力支撑。“数据产业”固然也和其他要素相关，但数据本身便有内在价值，或者说，更重要的是如何处理和利用数据，即刘鹤讲话中提到的“算力”。
如果说100年前生产钢铁的能力是国家综合实力的形象体现，那么现在“算力”或者说“数据力”就是综合实力的集中体现。这背后最关键的，又是数学、物理等基础学科。
基础学科的研究成果具有很强的非排他性和非竞争性，可以说属于学术研究中的“纯公共品”——例如，数学定理和物理定律在任何法律制度下都不能申请专利，事实上也无法独占。再加上许多基础研究成果的应用价值要很多年后才能体现出来，就使得这些研究会显得“没用”，短视的管理者可能会忽视这一方面的投入。
本月去世的王元院士，曾和陈景润等一起推进哥德巴赫猜想的研究。研究这个有什么“用”？说实话现在也没有人能具体回答。好在，即使是在特殊时期，仍有有远见的领导人支持陈景润的研究，从而激励了一代人学科学的热情。而王元院士在近似分析等领域的研究，则明显很“有用”。
而且，基础研究的过程本身有很强的正外部性：在这一过程中能将科学知识、观念传承与扩散，才能培养大批合格的技术人才。法国的传奇皇帝拿破仑众人皆知，但很多人不知道他还是一名数学家，是法兰西科学院的院士，并且资助了许多数学大师。他爱数学，有个人兴趣，也有实际需要：由他开创的炮兵时代与数学发展密不可分，当时合格的炮兵都要掌握发展不久的三角学知识和基础微积分。
如果说火炮终结了游牧文明的优势，使得国家经济实力更加重要（因为富国能供养更多常备军），大数据时代的到来则让科学实力进一步取代自然禀赋。如果说炮兵是火炮时代的骑手，具有良好数学能力的人才就是大数据时代的炮兵，而领先的基础学科则是这一时代的黄金牧场，在这牧场上才能培养出优秀的骑手。
（特约作者）
（作者：殷俊 编辑：李靖云）
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